La alergia alimentaria es una reacción anómala y exagerada del organismo, de origen inmunológico, frente a alimentos que son inofensivos para la mayoría de la personas. El sistema inmunológico crea mecanismos de defensa cuando detecta el alimento, causando los síntomas de alergia.
Estas enfermedades tienen un componente genético, por lo que no existe riesgo de contagio a otras personas.
Es importante señalar que las personas con alergias a alimentos son personas completamente sanas, y no padecen ningún síntoma a no ser que entren en contacto con el alérgeno.
Como consecuencia directa de la exposición al alimento frente al que se es alérgico, se produce una respuesta inmunológica, desencadenada por el contacto, ingestión o inhalación del alérgeno en cuestión.
Hoy en día se confunden los términos de intolerancia y alergia con mucha frecuencia. Hay que aclarar que la alergia se tiene a las proteínas del alimento en cuestión, mientras que la intolerancia aparece frente a otros componentes, tales como los azúcares (lactosa, fructosa…) o glicoproteínas, como puede ser el gluten.
Generalmente, las intolerancias provocan otro tipo de reacciones, caracterizándose por presentar problemas digestivos más que inmunológicos, debido a la incapacidad del organismo de digerir o metabolizar el alimento en cuestión.
¿CÓMO SE PRODUCE?
Para que se produzca una alergia alimentaria la persona previamente debe haber estado expuesta al alimento. Es lo que se conoce como fase de sensibilización. Además de esto, la persona tiene que tener cierta predisposición genética para padecer la alergia. Digamos que deben darse estos dos componentes (sensibilización y predisposición genética) para que una persona padezca una alergia a un alimento. Gracias a la predisposición genética, el sistema inmunológico genera anticuerpos IgE (inmunoglobulina E) cuando la persona entra en contacto con el alimento al que es alérgica y desencadena la reacción.
Por tanto, podemos clasificar los mecanismos de la alergia en dos tipos atendiendo a la presencia o no de reacción inmunológica:
– Alergia mediada por anticuerpos IgE
Este tipo de alergia no aparece durante la primera exposición debido a que la persona poco a poco va sensibilizándose al alérgeno. Puede provocar reacciones graves y de rápida aparición y evolución (anafilaxia), llegando a comprometer seriamente la vida de la persona en pocos minutos.
Se diagnostica tras diversas pruebas, tales como el PRICK-TEST, o por mediación de valores analíticos.
Los síntomas que aparecen con más frecuencia son tos, urticaria, disnea (dificultad respiratoria), edema de glotis (inflamación de la zona próxima a la garganta) y anafilaxia. También pueden aparecer otros síntomas gastrointestinales como vómitos y diarrea.
– Alergia no mediada por anticuerpos IgE
Es también conocida como Alergia Diferida. Ésta modalidad de alergia está provocada por la liberación de células T específicas ante la presencia del alérgeno que impiden la correcta absorción del alimento.
Son reacciones alérgicas de lenta aparición. Los primeros síntomas pueden tardar en manifestarse de 2 horas a varios días tras la ingestión del alimento.
Su diagnostico es más complejo y dificultoso. Normalmente, puede suceder que el PRICK-TEST y los valores analíticos sean normales por lo que resulta difícil relacionar la ingesta del alimento con la reacción.
Los síntomas mas frecuentes son diarrea, vómitos, heces con sangre o moco e hinchazón abdominal.
PRINCIPALES ALIMENTOS CAUSANTES DE REACCIONES ALÉRGICAS
Los principales alimentos mas frecuentemente involucrados en las reacciones alérgicas son:
– Proteína de leche de vaca.
– Proteínas del huevo.
– Pescados.
– Anisakis.
– Legumbres.
– Frutas y verduras.
– Frutos secos.
– Marisco.
– Cereales.
SÍNTOMAS
La sintomatología puede ser de dos tipos:
Síntomas leves:
– Erupciones cutáneas.
– Urticaria, picor o prurito.
– Enrojecimiento de la piel. Presencia de flictenas (ampollas o habones).
– Estornudos esporádicos.
– Congestión nasal (rinitis).
– Lagrimeo y picor ocular.
– Enrojecimiento ocular.
Síntomas moderados/graves
– Boca: Hinchazón (edema) de lengua y labios. Picor. Angioedema (hinchazón bajo la piel).
– Garganta y Orofaringe: Picor o sensación de “bola” en la garganta. Ronquera.
– Estornudos en salva (varios estornudos continuados) y mucosidad acuosa.
– Digestivos: Dolor abdominal, naúseas, vómitos, diarreas, sangrado digestivo.
– Respiratorios: Tos espasmódica, disnea (dificultad respiratoria), opresión torácica.
– Cardiovasculares: Palpitaciones (taquicardia), mareo, hipotensión.
– Sistémicos: Shock anafiláctico (riesgo de muerte inminente).
TRATAMIENTO
Tratamiento de reacciones leves/moderadas:
– Antihistamínicos (vía tópica, oral o inhalados).
– Corticoides (vía tópica, oral o inhalados).
Cuando la reacción alérgica cursa con síntomas digestivos no hay tratamiento específico. Es importante, sobre todo si aparecen vómitos y diarreas persistentes, la rehidratación y llevar a cabo la dieta que el Especialista nos paute para cada caso en concreto.
Tratamiento de reacciones graves:
El tratamiento de elección cuando se trata de reacciones graves con afectación sistémica (anafilaxia) es la adrenalina administrada por vía intramuscular. Existen varias marcas en España de adrenalina con autoinyectores, aunque también las hay con otros sistemas.
Todo paciente con riesgo de padecer una reacción alérgica grave (anafilaxia) debe llevar consigo adrenalina en todo momento.
DIAGNÓSTICO
Quizás el factor más importante a la hora de diagnosticar una alergia alimentaria pasa por que el paciente sea derivado al especialista adecuado. Actualmente es el alergólogo el que se encarga de llevar las alergias, ambientales y alimentarias. Aunque pueden participar otros especialistas en la identificación y tratamiento de la alergia, tales como los médicos especialistas en aparato digestivo, pediatras, etc…
El elemento más importante en el diagnóstico de una alergia es la historia clínica. El paciente debe informar sobre condiciones ambientales que le rodean (residencia, trabajo, contacto con animales, etc.), factores desencadenantes o de exacerbación de síntomas, calendario de síntomas, afecciones y antecedentes familiares de alergia.
Una vez orientado el alergólogo a través de esta anamnesis (elaboración de la historia clínica), los métodos más utilizados en el diagnóstico de la causa de la enfermedad son las pruebas cutáneas, que resultan rápidas e indoloras, las pruebas de provocación y las pruebas de laboratorio.
TRATAMIENTO PREVENTIVO
El tratamiento preventivo consiste en la eliminación estricta del alimento implicado de nuestra dieta, con el fin de evitar cualquiera de las reacciones anteriormente descritas.
En casos de situaciones mas complejas, como en personas multialérgicas en las que se tienen que eliminar varios alimentos de su dieta, habrá que buscar alimentos sustitutivos que les permitan suplir las carencias nutricionales que supone la eliminación de aquellos alimentos a los que se tiene alergia.
La alimentación del alérgico debe ser cuidada minuciosamente, debido a que muchos alimentos pueden aparecer enmascarados y pueden ser ingeridos de forma accidental.accidentalmente.
Igualmente, hay que ser muy escrupulosos en la manipulación y cocinado de los alimentos, para evitar contaminaciones cruzadas.
INDUCCIÓN DE TOLERANCIA ORAL (DESENSIBILIZACIÓN)
La inducción a la tolerancia oral específica (SOTI: Specific Oral Tolerance Induction) consiste en la exposición de la persona con alergia alimentaria IgE mediada a dosis progresivamente mayores y más concentradas del alimento en cuestión (generalmente leche o huevo), consiguiéndose una tolerancia total o parcial del alimento, mejorando así la calidad de vida y previniendo reacciones graves tras la ingesta accidental en el caso de conseguirse una tolerancia parcial.
Es un procedimiento que se realiza en el centro hospitalario, de forma ambulatoria. La dosis inicialmente se le dará al paciente en la consulta y se valorará su reacción para posteriormente repetir la misma cantidad en el domicilio. Se va aumentando progresivamente la dosis hasta conseguir una tolerancia total o parcial, según los casos.
ENLACES DE INTERÉS SOBRE ALERGIA ALIMENTARIA
– Food allergy and anaphylaxis Guidelines (www.eaaci.org)
– Web para familiars de la SEICAP (www.seicap.es)
– www.alergiafbbva.es/alergia-a-los-alimentos/
– www.alergialafe.org/alergia-alimentaria
– www.alergiainfantillafe.org/alergiaalimentaria.htm